Η σχέση μεταξύ της ρύπανσης και της θνησιμότητας από τον κορωνοϊό καθιστά ακόμη πιο σαφές γιατί πρέπει να κλείσουν οι σταθμοί παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας αιχμής.
Τώρα, πολλές μελέτες έχουν αποδείξει μια σαφή σχέση μεταξύ της ρύπανσης -- των λεπτών σωματιδίων που ονομάζονται PM2,5 και του διοξειδίου του αζώτου -- και της θνησιμότητας από κορωνοϊό. Διάφοροι ρύποι προέρχονται από τη βιομηχανία, τις μεταφορές και τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Είναι καιρός οι κυβερνήσεις να αναγνωρίσουν αυτό το επικίνδυνο κενό για την υγεία και να αναλάβουν δράση για τη μείωση των εκπομπών, ξεκινώντας με το κλείσιμο των πιο βρώμικων σταθμών παραγωγής ενέργειας.
Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής αιχμής, που συχνά τροφοδοτούνται με φυσικό αέριο και πετρέλαιο, είναι από τους χειρότερους παραβάτες. Αυτοί οι αναποτελεσματικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής, που ενεργοποιήθηκαν για να καλύψουν την υψηλή ζήτηση ενέργειας, εκτοξεύουν οξείδιο του αζώτου, οξείδιο του θείου και σωματίδια στις γύρω κοινότητες. Βρίσκονται κυρίως κοντά σε πληθυσμιακά κέντρα με τις μεγαλύτερες ενεργειακές ανάγκες, συχνά σε κοινότητες έγχρωμων και φτωχών σε φυσικούς πόρους περιοχών. Σήμερα, υπάρχουν περισσότερα από 1,000 μετρητές αιχμής σε λειτουργία σε εθνικό επίπεδο, με τις υψηλότερες συγκεντρώσεις να συγκεντρώνονται εντός και γύρω από μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές.
Τα πρώιμα δεδομένα από μερικές πόλεις και πολιτείες που περιλαμβάνουν πληροφορίες σχετικά με τη φυλή και την εθνικότητα σε μολύνσεις και θνησιμότητα από COVID-19 επιβεβαιώνουν ότι οι μαύρες κοινότητες φέρουν το μεγαλύτερο βάρος του ιού. Στο Μίσιγκαν, οι Αφροαμερικανοί αποτελούν το 14 τοις εκατό του πληθυσμού, αλλά αντιπροσωπεύουν το 31 τοις εκατό των περιπτώσεων COVID-19 και το 40 τοις εκατό των θανάτων. Η περιοχή του μετρό του Ντιτρόιτ, το επίκεντρο του ιού στην πολιτεία, έχει επίσης μια από τις υψηλότερες συγκεντρώσεις γηρασμένων, αναποτελεσματικών σταθμών παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας αιχμής στη χώρα, με χίλια μεγαβάτ σταθμών παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας αιχμής που είναι σχεδόν μισού αιώνα ζωής.
Μια παρόμοια ιστορία μπορεί να βρεθεί σε δεδομένα από το Σικάγο, όπου περισσότερο από το 70 τοις εκατό των θανάτων αφορούσαν μαύρους κατοίκους, παρόλο που αποτελούν λιγότερο από το 30 τοις εκατό του πληθυσμού της πόλης. Η μητροπολιτική περιοχή του Σικάγου περιλαμβάνει 17 σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής αιχμής, συνολικής ισχύος άνω των 8 γιγαβάτ βρώμικης αστικής παραγωγής.
Μαζί με το Σικάγο και το Ντιτρόιτ, οι 10 μητροπολιτικές περιοχές που επιβαρύνονται περισσότερο από τη γήρανση της αιχμής έχουν σχεδόν 200 φυτά -- οι κύριες πηγές τοπικών εκπομπών οξειδίου του αζώτου, οξειδίου του θείου και PM2,5. Η περιοχή New York City-Long Island-Newark ήταν στην κορυφή της λίστας με 46 φυτά αιχμής, ακολουθούμενη από την περιοχή του μετρό του Λος Άντζελες με επιπλέον 29 εργοστάσια κορυφής. (Άλλοι σημαντικοί παραβάτες περιλαμβάνουν την περιοχή Baltimore-Washington, DC, περιοχή του μετρό· Boston, Dallas. Tampa. Philadelphia· And Hartford-Middletown-New Haven, Conn.
Στη Νέα Υόρκη, η κοινότητα απαιτεί τώρα συστημική αλλαγή. Ένας συνασπισμός κοινοτήτων περιβαλλοντικής δικαιοσύνης και μη κερδοσκοπικών οργανισμών με νομική και καθαρή ενέργεια έχει συγκεντρωθεί για να ζητήσει τον τερματισμό όλων των σταθμών παραγωγής ενέργειας αιχμής ορυκτών καυσίμων στη Νέα Υόρκη και την αντικατάστασή τους με καθαρή, τοπική ανανεώσιμη ενέργεια και αποθήκευση μπαταριών.
Η Συμμαχία PEAK δημοσίευσε πρόσφατα μια έκθεση που περιγράφει λεπτομερώς το πλήρες οικονομικό και περιβαλλοντικό κόστος του εργοστασίου κορυφής της πόλης. Η έκθεση, "Dirty Energy, Big Money", διαπίστωσε ότι περίπου 4,5 δισεκατομμύρια δολάρια από τα κεφάλαια των φορολογουμένων διατέθηκαν για την υποστήριξη βρώμικων, αναποτελεσματικών σταθμών παραγωγής ενέργειας αιχμής στη Νέα Υόρκη την τελευταία δεκαετία. Αυτά τα εργοστάσια αποτελούν σημαντική πηγή αστικών εκπομπών, καθώς αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 10 τοις εκατό των εκπομπών οξειδίων του αζώτου τις ημέρες με υψηλή περιεκτικότητα σε όζον, όταν η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι στο χειρότερο.
Η έκθεση υπογραμμίζει επίσης ευκαιρίες για καθαρές εναλλακτικές λύσεις, όπως υπεράκτια αιολικά, ηλιακά σε στέγες και συστήματα αποθήκευσης μπαταριών για την αντικατάσταση των υφιστάμενων σταθμών παραγωγής ενέργειας αιχμής της πόλης, επιλογές που χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο σε όλη τη χώρα.
Αυτές οι εναλλακτικές μπορούν να σώσουν ζωές κατά τη διάρκεια της πανδημίας και μετά. Μια μελέτη που διεξήχθη από ερευνητές στο Harvard TH Chan School of Public Health διαπίστωσε ότι ακόμη και μικρές μειώσεις στην έκθεση σε εκπομπές σωματιδίων θα μπορούσαν να μειώσουν σημαντικά τον αριθμό των θανάτων που σχετίζονται με τον COVID-19 στη Νέα Υόρκη. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η μείωση των επιπέδων εκπομπών PM2,5 κατά μία μόνο μονάδα τις τελευταίες δύο δεκαετίες θα μπορούσε να είχε αποτρέψει 248 θανάτους από COVID-19 στο Μανχάταν μέχρι τις αρχές Απριλίου. Ο αριθμός των θανάτων που θα μπορούσαν να αποφευχθούν κατά τη διάρκεια του ιού θα ήταν ακόμη υψηλότερος και πολλές ζωές θα σωθούν λόγω της μείωσης άλλων σοβαρών προβλημάτων υγείας που σχετίζονται με τις εκπομπές των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής, όπως οι χρόνιες αναπνευστικές παθήσεις και οι καρδιακές παθήσεις.
Οι μπαταρίες και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας μπορούν να διανεμηθούν ευρέως σε όλη την πόλη, ενισχύοντας τις κοινότητες αυξάνοντας την ενεργειακή ανθεκτικότητα, μειώνοντας τις ενεργειακές επιβαρύνσεις και δημιουργώντας δυναμικό τοπικού πλούτου, εκτός από εναλλακτικές λύσεις χωρίς εκπομπές σε αστικές μονάδες παραγωγής ενέργειας. Το έργο για την επίτευξη αυτής της δίκαιης ενεργειακής μετάβασης, όπου η τοπική παραγωγή ενέργειας ωφελεί παρά βλάπτει, βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη στη Νέα Υόρκη. Ωστόσο, χρειάζεται ακόμη να γίνει πολλή δουλειά, προκειμένου να δημιουργηθεί μια συναρπαστική υπόθεση για την αντικατάσταση αιχμής ώστε να κερδίσει ευρεία υποστήριξη από ρυθμιστικές αρχές, φορείς χάραξης πολιτικής και επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας.
Σε άλλες πόλεις, η ζημιά που προκαλείται από τις αστικές εγκαταστάσεις κορυφής παραμένει σε μεγάλο βαθμό κρυφή από το κοινό. Είναι καιρός να αποκαλυφθούν οι οικονομικές, περιβαλλοντικές και κοινωνικές αδικίες που δημιουργεί το σημερινό απαρχαιωμένο, αναποτελεσματικό σύστημα σταθμών παραγωγής ενέργειας από ορυκτά καύσιμα για την αιχμή της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας. Υπάρχει καλύτερη λύση και τώρα περισσότερο από ποτέ χρειάζεται μια συντονισμένη προσπάθεια για να κλείσουν οριστικά οι ρυπογόνες μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας αιχμής.